En la naturaleza podemos observar los diferentes conjuntos materiales, según sea su aspecto. Cuando observamos un sistema material y vemos que presenta una aspecto uniforme en todos sus puntos y a simple vista parece estar formado por una única sustancia decimos que se trata de un sistema homogéneo. Sin embargo cuando a simple vista observamos los diferentes materiales o componentes o materiales que forman el sistema decimos que se trata de un sistema heterogéneo.
Cuando cogemos un sistema material y lo sometemos a procedimientos físicos (que recordad que son aquellos procesos de separación que no alteran la naturaleza de las sustancias) y resulta que nuestro sistema se puede separar en diferentes sustancias decimos que nuestro sistema se trataba de una mezcla (nota: una mezcla puede ser tanto un sistema homogéneo como un sistema heterogéneo). Pero a veces nos ocurre que los sistemas, normalmente homogéneos, a pesar de utilizar los procedimientos físicos no los podemos separar en ninguna sustancia diferente, hablamos que el sistema es una sustancia pura.
Las sustancias puras tienen una serie de propiedades específicas que nos sirven para poder diferenciarlas unas de otras , estas poseen un valor fijo. Las más utilizadas son las siguientes:
- Punto de fusión. Es la temperatura a la cual una sustancia pura pasa de estado sólido a estado líquido.
- Punto de ebullición. Es la temperatura a la cual la sustancia pura pasa de estado líquido a estado sólido.
- Densidad. Es el cociente entre la masa y el volumen de una sustancia pura.
No tenemos que confundir los sistemas homogéneos con las mezclas homogéneas, que son mezclas, por los cual pueden ser del sistema homogéneo o heterogéneo, en las cuales no pueden apreciarse a simple vista, que están formadas por diferentes sustancias. Aquí podemos introducir un nuevo concepto, que es el de disolución que es una mezcla homogénea, formada por dos o más sustancias puras en cantidades variables y que se pueden separar por procedimientos físicos.