Como comentábamos en el punto anterior en el cajón de sastre que representa el reino Protoctista encontramos las algas, que pueden ser fácilmente confundidas con las plantas ya que ambas realizan la fotosíntesis, siendo autótrofas, pero se separan de estas debido a:
- Carecen de tejido verdaderos
- Carecen de órganos, como la raíces, pero tienen estructuras análogas.
- Pueden ser unicelulares, coloniales o pluricelulares
La característica que las separa del resto de los componentes del reino Protoctista es la presencia de sus células de cloroplastos encargado principalmente de la realización de la fotosíntesis.
Respecto a su reproducción, las algas se caracterizan en que poseen tanto reproducción sexual como asexual, esta última por bipartición en unicelulares y fragmentación en pluricelulares.
Aunque la idea generalizada es que las algas son sésiles, debemos de tener en cuenta que las unicelulares son los componentes principales del fitoplancton, el mayor productor primario del planeta. Aunque son de vida libre existe un pequeño número de especies que viven en simbiosis con determinados hongos formando los líquenes.
Tradicionalmente se han clasificado las algas en tres grupos según su pigmento aunque actualmente las clasificaciones son mucho más complejas.
- Clorófitas o algas verdes. Se caracterizan porque su pigmento fotosintético es la clorofila, por lo que es característico su color verde. Debido a esto solo pueden vivir en zonas de baja profundidad donde aún abunde la luz.
- Feófitos o algas pardas. Su color es debido a la presencia de la fucoxantina, que les aporta un característico color marrón. Un dato muy interesante es que pueden formar estructura muy grandes dando lugar a los bosques de kelp, uno de los ecosistemas más productivos del planeta y con una gran biodiversidad.
- Rodófitas o algas rojas. Deben su color a la presencia de ficobiliprotinas y carotenoides, lo que les permite vivir a mayor profundidades, donde las otras algas no podrían hacerlo. Tienen también como característica que pueden precipitar carbonato cálcico por lo que también se les conoce como algas calcáreas.
Importancia ecológica de las algas.
Como hemos mencionado antes, las algas forman la mayor parte del fitoplancton que es el inicio de la cadenas trófica acuática ya que son las que realizan la fotosíntesis y crearán materia orgánica a partir de sustancias inorgánicas.
Además, las algas forman grandes estructuras que permiten la vida de otros seres vivos asociadas a ellas como en lo bosques de kelp, o las estructuras formadas por las algas calcáreas.
El científico no estudia la naturaleza porque es útil; la estudia porque se deleita con ella, y se deleita con ella porque es hermosa. Henri Poincaré
Ad orbis per scientiam